次贷即“次级按揭贷款”(subprimemortgageloan),“次”的意思是指:与“高”、“优”相对应的,比喻较差的一方,在“次贷危机”一词中指的是信用低,还债能力低。在美国,贷款是十分常见的现象。本地人极少全款买房,一般都是长时间贷款。但是在这里失业和再就业是很常见的现象。这类收入并不稳定乃至根本没有收入的人,买房由于信用等级达不到标准,就被定义为次级信用贷款者,简称次级贷款者。
对冲基金,银行和保险公司引发了次级抵押贷款危机。对冲基金和银行创造了抵押支持证券。保险公司为他们提供信用违约掉期服务。对抵押贷款的需求导致房地产资产泡沫。
美联储提高联邦基金利率后,可调整抵押贷款利率飙升。结果,房价暴跌,借款人违约。衍生工具将风险分散到全球的每个角落。这导致了2007年的银行危机,2008年的金融危机以及大萧条。这造成了自大萧条以来最严重的衰退。